К способности летать ещё неплохо было бы иметь способность не мёрзнуть, но об этом общественность как-то не думает, когда одаривает своего избранного героя доверием. Лёгкий морозец пробирается под ткань костюма, заставляя кожу покрываться мурашками, но Найс привык игнорировать собственный дискомфорт. Подниматься выше уровня птичьего полёта — рискованно, когда не имеешь доступа к ЦУПу и отслеживанию выделенных под самолёты эшелонов, поэтому Найс держится достаточно низко, настолько, что может разглядеть не только строительный мусор на крышах некоторых офисных зданий делового квартала, но и кем-то забытый термос, и потрёпанный ветром транспорант, который ещё не успели убрать.

Полчаса. Так сказала мисс Джей, сначала сверившись с расписанным поминутно графиком, а потом строго посмотрев поверх узких очков на своего подшефного. Её взгляд мог бы просверлить бетон, но Найс давно научился делать вид, что не замечает. Работа у менеджеров такая — поддерживать имидж героев всеми возможными способами, и даже если мисс Джей сначала три шкуры сдерёт, а потом выставить на мороз голым мясом наружу — в корпоративной индустрии это будет оправданно. Полчаса, так полчаса. Да даже если Найс задержится чуточку дольше — не смертельно, пока на это не обращает внимание Совет Директоров.

Cabriole прямо в воздухе, затем — мягкое приземление обеими ногами на торчащий из воды пирс моста, до которого ещё не успели достроить очередной пролёт. Лёгкий треск бетона под ботинками, едва уловимый запах металла и йодистой морской воды — всё это реальные составляющие. Белый плащ за спиной колышется, а вода где-то там, внизу, мягко облизывает остов моста, и поднимаемые ветром волны разбиваются об железобетонные опоры. где-то вдали кричит чайка, покачиваясь на воздушных течениях, и её крик кажется неестественно громким над водной поверхностью. Ни души. Наконец-то.

Говорят, дело всей жизни Найса — инвестиции в строительство и реконструкцию исторически значимых зданий. Двести раз, и на сдачу — двести первый. Конечно же Treeman Corp необходимо ненавязчиво сращивать своё рекламное лицо с побочной деятельностью — контролем большей части рынка недвижимости, поэтому если нужно для общественности делать вид, что его это интересует — да пожалуйста, сделает. Даже если за этим стоит не страсть к архитектуре, а холодный расчёт подписанного контракта.

В последнее время в индустрии неспокойно. Чего уж говорить — сместили одного из самых значимых героев, можно сказать — первооснователя, с которого началась и деятельность Комиссии, и Турниры раз в пару лет. Найсу до Турнира — как пешком до Луны со стиркой носков в каждом населённом пункте, но вера в него крепнет день ото дня — может быть однажды и он выйдет на арену под грохот аплодисментов.

Может быть. Шаг в пропасть над водой — перемещение на отстроенный мостовой пролёт.

Найс не сразу замечает присутствие кого-то ещё. Первая реакция на оклик — золотые узоры манжетов расползаются чешуёй по предплечьям, трансформируются в наручи; чёрт его знает, кого принесло, от некоторых злодеев — да и героев тоже — не отмахаться одним только хорошо подвешенным языком. И лишь разворачиваясь лицом к неожиданному собеседнику Найс осознаёт, кто на самом деле находится перед ним. До автоматизма отрепетированная улыбка сама растягивает губы — как до мурашек по загривку реалистичный грим. Наручи, блестящие под светом закатного солнца, пропадают и вновь мимикрируют под узоры на манжетах рукавов. Расслабляться, конечно же, рано.

— Герой… Икс? Чем обязан?

Найс из вежливости едва склоняет голову в сторону, демонстрируя заинтересованность; уложенная чёлка щекотно соскальзывает по щеке. Увидеть Икса в живую — это что-то из разряда городских легенд. Обычно настолько близко — чуть ли не на расстоянии вытянутой руки — с ним сталкиваются разве что на арене Турнира.

— Найс, да, — кивает он и собирается уже было что-то добавить, но последовавшее предложение сбивает его с толку настолько, что он в состоянии только нахмуриться озадаченно.

Икс — это что-то за гранью понимания. Его способности — почти божественное, влияющее на ткань пространства и размывающее понятие между реальностью и иллюзиями, никто толком не знает, как они работают на самом деле. И последнее, что Найс был готов услышать, это… предложение посмотреть на фокус.

— Если вы сейчас сиганёте с моста, то я в этом не участвую, — фыркает Найс смешливо, скрещивая руки на груди. — Я не на задании, и в законные полчаса отдыха не намерен заниматься альтруизмом.

Вообще-то — намерен. Ему совесть не позволит закрыть глаза и отвернуться от того, кому нужна помощь. Но Икс как раз-таки и не выглядит как нуждающийся.